É a luta marcial nacional da Coréia e teve grande projeção a partir da segunda metade dos anos 50, quando os coreanos iniciaram um forte processo de divulgação da luta como forma de reforçar a identidade cultural.

Ainda assim, há várias versões a respeito da origem do tae kwon do (em coreano, arte de lutar sem armas), que vão desde a Coréia de 50 a.C. à China de 520 d.C., passando pelo caratê japonês.

Ao contrário do judô, que é uma luta com muitos agarrões e imobilizações, o tae kwon do é composto por golpes de impacto, tanto que os competidores usam protetores na cabeça e no abdômen.